русском селе Лопьял Уржумского уезда Вятской губернии (ныне Кировская область), в семье православного священника Михаила Васильевича Васнецова (1823-1870), происходившего из древней вятской фамилии Васнецовых.
Учился в духовном училище (1858—1862), затем в Вятской духовной семинарии. Брал уроки рисования у гимназического учителя рисования Н. Г. Чернышева. С благословения отца оставил семинарию с предпоследнего курса и уехал в Петербург для поступления в Академию художеств. В 1893 году Васнецов становится действительным членом Академии Художеств.
В 1915 году участвовал в учреждении Общества возрождения художественной Руси, наряду со многими другими художниками своего времени.
Автопортрет. 1873