В 16 веке английский физик Гильберт заметил, что все железные колонны, вертикально стоящие в Ирландии, сами по себе становятся магнитами, причем нижний их конец всегда является южным полюсом. Стальные корпуса кораблей, стоящие на стапелях, во время постройки приобретают намагниченность за счет магнитного поля Земли и становятся гигантскими плавающими магнитами.
Самопроизвольное намагничивание железных предметов в магнитном поле Земли было использовано в годы великой Отечественной войны для устройства магнитных мин, которые устанавливались на некоторой глубине под поверхностью воды и взрывались при прохождении над ними корабля. Механизм, заставляющий мину всплывать и взрываться, приходил в действие, когда магнитная стрелка, вращающаяся вокруг горизонтальной оси, поворачивалась под влиянием магнитного поля проходящего над ним железного корабля, который всегда оказывается самопроизвольно намагниченным.